Una breve historia de la Revolución Industrial

 La fabricación a pequeña escala fue parte de la experiencia europea durante siglos. La economía de cada región había dependido en cierta medida de la producción de ropa, herramientas, ollas y sartenes. La mayor parte de la producción fue realizada por hombres y mujeres que trabajaban en pequeños talleres, martillando y dando forma a artículos para el hogar, o por mujeres de campo que tejían o cosían ropa.

Durante la primera mitad del siglo XIX, la Revolución Industrial transformó lenta pero seguramente la forma en que vivían muchos europeos. En Europa occidental, fue más fácil para los empresarios recaudar dinero para la inversión a medida que las instituciones bancarias y de crédito se volvieron más sofisticadas. Mejoras dramáticas en el transporte, en particular el desarrollo del ferrocarril y el barco de vapor, pero también la construcción de más y mejores carreteras, mercados ampliados. El aumento de la productividad agrícola, cada vez más comercializado en Europa occidental, alimentó a una población mayor. Europa occidental experimentó un período de rápida urbanización: el número de personas que viven en ciudades y pueblos creció más rápidamente que el porcentaje de personas que residen en el campo, aunque este último aún predominaba.

A medida que la población se expandió, la demanda de bienes manufacturados aumentó. El número de personas que trabajan en la industria aumentó. La producción mecanizada revolucionó lentamente las industrias textil y metalúrgica, reuniendo cada vez más a trabajadores, incluidas mujeres y niños, en grandes talleres y fábricas. La industria rural disminuyó y, en algunas regiones, desapareció. Los productores rurales en gran parte de Francia, las tierras altas de Zúrich en Suiza e Irlanda, entre otros, perdieron ante competidores urbanos más eficientes basados en fábricas. Lenta pero segura, la producción industrial transformó la forma en que los europeos trabajaban y vivían.

Mientras que muchos contemporáneos estaban asombrados e impresionados por la producción en fábrica de bienes y observaban y viajaban en trenes con asombro y aprecio, otros estaban conmocionados por lo que parecían ser los costos humanos de tal transformación. Los inmigrantes pobres inundaron pueblos y ciudades, que florecieron como nunca antes. Las condiciones de vida en las ciudades industriales eran espantosas. Al mismo tiempo, la industrialización a gran escala debilitó a muchos artesanos, que perdieron la protección cuando los gremios fueron abolidos bajo la influencia de la Revolución Francesa. La mecanización socava su sustento. Al mismo tiempo, los informes espeluznantes pero no imprecisos sobre las terribles condiciones de los trabajadores (hombres, mujeres y niños) en fábricas y minas comenzaron a llegar al público. Los llamados a una reforma patrocinada por el estado por parte de los funcionarios estatales y los moralistas de clase media hicieron eco en todas partes. Además, muchos trabajadores calificados en Europa occidental no solo protestaron por las duras condiciones de trabajo y vida, sino que comenzaron a verse a sí mismos como una clase con intereses definidos por la experiencia laboral compartida. Durante las décadas de 1830 y 1840, los trabajadores comenzaron a exigir reformas sociales y políticas. Proclamando la igualdad de todas las personas, la dignidad del trabajo y la perniciosidad del capitalismo desenfrenado, los primeros socialistas desafiaron el orden económico, social y político existente.

1. Las precondiciones para la transformación.

Hemos acordado llamar a la transformación de la economía europea la "Revolución industrial". Comenzó en Inglaterra y partes del noroeste de Europa durante el siglo XVIII (véase el Capítulo 10). Las primeras historias de la Revolución Industrial tendieron a enfatizar lo repentino de los cambios que trajo; Los historiadores intentaron identificar el período exacto de "despegue" industrial en cada país, subrayando el papel de los inventos, la mecanización y las fábricas en el proceso. Esto llevó a un énfasis en "vencedores" y "rezagados", "ganadores" y "perdedores" en la búsqueda de la industrialización a gran escala, una preocupación que cegó a los historiadores ante la complejidad de la revolución manufacturera.

Sin embargo, trabajos recientes han desestimado la brusquedad de estos cambios. A pesar de la importancia de inventos como los que transformaron gradualmente la fabricación textil, la primera revolución industrial fue en gran medida la intensificación de las formas de producción que ya existían. La mayor parte del trabajo industrial todavía se organizó tradicionalmente, utilizando producción no mecanizada. La industria rural y el trabajo femenino continuaron siendo componentes esenciales de la manufactura. No fue sino hasta mediados del siglo XIX, cuando la energía de vapor se utilizó en muchas industrias diferentes en Europa occidental, que la fabricación industrial dejó atrás las formas tradicionales de producción. La producción artesanal siguió siendo fundamental para la manufactura, al igual que la industria doméstica (tareas como hilado, tejido y acabado de productos realizados en su mayor parte, pero no exclusivamente, por mujeres en el campo). Por ejemplo, el crecimiento de la industria del lino en Oporto, Portugal, no se debió a las fábricas, sino al trabajo de los aldeanos en el campo a quienes se les pagaba por hilar y tejer por pieza. Incluso en Inglaterra, la cuna de la industrialización a gran escala, la producción artesanal y el "trabajo externo" rural, que se convirtió en mano de obra barata, siguió siendo importante hasta la segunda mitad del siglo XIX. Incluso en Gran Bretaña a mediados de siglo, la mayoría de los trabajadores industriales británicos no estaban empleados en fábricas. En Alemania había el doble de "trabajadores a domicilio" que trabajadores empleados en fábricas. En la región de París en 1870, el fabricante promedio todavía empleaba solo a siete personas.

La revolución industrial no podría haber ocurrido sin una mayor productividad agrícola, que sostuvo una población mucho más grande. A su vez, un aumento en la población generó una mayor demanda de los consumidores de bienes manufacturados, ahora transportados en muchos lugares por trenes y barcos de vapor.

1.1 La explosión demográfica.

Para más información, véase wikipedia en español La Transición demográfica, y wikipedia en inglés, Demographic Transition. Es muy posible que dedique una entrada entera a la demografía durante la Revolución Industrial.

El aumento de la población en Europa que comenzó en el siglo XVIII se aceleró durante la primera mitad del siglo XIX. La población de Europa creció de aproximadamente 187 millones en 1800 a aproximadamente 266 millones en 1850, un aumento del 43 por ciento. Europa era entonces el continente más densamente poblado del mundo, con aproximadamente 18,7 personas por kilómetro cuadrado en 1800 (en comparación con aproximadamente 14 personas en Asia y menos de 5 en África y Estados Unidos), llegando a unos 26,6 cincuenta años después.

La industrialización del noroeste de Europa (Gran Bretaña, Bélgica y el norte de Francia) tuvo los mayores aumentos de población (ver Tabla 14.1). La población de Gran Bretaña se triplicó durante el siglo XIX. La población de sociedades predominantemente agrícolas también aumentó. La población de Suecia se duplicó en el transcurso del siglo XIX. La población de Rusia también creció sustancialmente, de aproximadamente 36 millones en 1796 a aproximadamente 45 millones en 1815 a al menos 67 millones en 1851. La población de los Balcanes aumentó de aproximadamente 10 millones en 1830 a cuatro veces más de noventa años después.

No obstante, la enfermedad y el hambre continuaron interrumpiendo los ciclos de crecimiento hasta bien entrado el siglo XX. El cólera abrió un camino mortal a través de gran parte de Europa a principios de la década 1830-- 1840, y reapareció varias veces hasta la década de 1890. Durante la hambruna irlandesa de la patata a fines de la década de 1840 – 1850, entre 1 y 2 millones de personas murieron de hambre en Irlanda. La tuberculosis (conocida por los contemporáneos como "consunción") todavía causó la muerte de muchas personas, especialmente trabajadores y particularmente mineros.

En general, sin embargo, la tasa de mortalidad cayó rápidamente en la primera mitad del siglo. La vacunación hizo que la viruela, entre otras enfermedades, fuera algo más rara. Las autoridades municipales en algunos lugares prestaron más atención a la limpieza, la eliminación de aguas residuales y la pureza del suministro de agua, aunque las mejoras más significativas no llegaron hasta más adelante en el siglo. Los filtros de arena y las tuberías de hierro ayudaron a hacer el agua más pura. Las mejoras en los embalses, el primera de las cuales se construyó en 1806, aumentaron la disponibilidad de agua limpia.

La esperanza de vida aumentó en todas las clases. Las personas que sobreviven a sus primeros años podrían anticipar vivir más que sus predecesores. Menos mujeres murieron jóvenes, lo que prolonga el período durante el cual pueden tener hijos. Además, las esposas tenían menos probabilidades de sufrir la pérdida de su pareja durante este mismo período y, por lo tanto, tenían más probabilidades de quedar embarazadas. Sin embargo, la gente pobre, sobre todo en las ciudades, seguía siendo mucho más vulnerable que las personas con medios para enfermedades fatales. En Liverpool, la mitad de todos los niños nacidos de las familias más pobres murieron antes de los cinco años. En Europa oriental y meridional, la mortalidad y las tasas de natalidad continuaron siendo bastante altas hasta finales de siglo.

A pesar de que las tasas de mortalidad infantil se mantuvieron altas hasta la década de 1880, las posibilidades de que un bebé sobreviviera a su primer año de vida aumentaron debido a mejoras rudimentarias en el saneamiento, como un suministro de agua más seguro y una mejor eliminación de los desechos. La "lactancia húmeda", una práctica común en la que las familias urbanas enviaban bebés a mujeres en el campo para que las amamantaran, tradicionalmente habían tenido un alto costo en los bebés debido a enfermedades y accidentes. Las madres, particularmente las pobres, no habrían enviado a sus bebés a las nodrizas si mantenerlos en casa no representara un riesgo. Muchas madres necesitaban trabajar para ayudar a mantener a flote la economía familiar, y no todas eran, en cualquier caso, lo suficientemente saludables como para amamantar o poder suministrar suficiente leche. La sustitución de la leche materna por la de vaca o de cabra podría ser letal, y también había sido causa de altas tasas de mortalidad durante los cálidos meses de verano. Ahora la práctica de la lactancia húmeda disminuyó lentamente. La leche fresca se hizo más fácilmente disponible, y para fines de siglo la gente sabía que debía ser esterilizada.

La disminución de la mortalidad, particularmente entre los bebés, precedió y alentó una caída en la tasa de natalidad en Europa occidental. Con más adultos sobreviviendo a la infancia, la posterior disminución en las tasas de natalidad tuvo mucho que ver con la elección. La tasa de natalidad francesa, en particular, disminuyó gradualmente, y luego se desplomó dramáticamente a partir de la crisis agrícola de 1846-1847. Muchas familias de agricultores en Francia tenían menos hijos para que la herencia no se dividiera demasiado.

Europa también disfrutó de casi un siglo de relativa paz, rota solo por guerras breves y limitadas. Un obispo sueco, entonces, no se equivocó al describir las causas del aumento de la población de su país abrumadoramente rural durante la primera mitad del siglo como "paz, vacuna y patatas".

1.2 La expansión de la base agrícola.

La producción agrícola mantuvo el aumento de la población (aunque más fácilmente en Europa occidental que en Europa oriental o meridional). También permitió la acumulación de capital, que podría reinvertirse en la agricultura comercializada o en la manufactura. La producción intensiva en capital (agricultura a gran escala y orientada al mercado) subyace a la revolución agrícola. Se cultivaron más tierras gradualmente a medida que las marismas, zarzales, pantanos y brezales dieron paso al arado. Entre 1750 y 1850 en Gran Bretaña, 2,4 millones de hectáreas (6 millones de acres) o un cuarto de la tierra cultivable del país se incorporaron a granjas más grandes.

Los rendimientos agrícolas aumentaron en la mayor parte de Europa. Inglaterra produjo casi tres veces más grano en la década de 1830 que en el siglo anterior. La eliminación de más tierras en barbecho (tierras dejadas sin labrar durante una estación de crecimiento para que el suelo pueda reponerse) ayudó. Algunos granjeros criaron ganado o se especializaron en verduras y frutas para el floreciente mercado urbano. Los agricultores aumentaron el rendimiento mediante el uso de técnicas agrícolas y fertilizantes más intensivos, que, a su vez, acentuaron la demanda de herramientas agrícolas fabricadas más resistentes.

Durante la primera mitad del siglo, los visitantes continentales a Inglaterra se sorprendieron al descubrir que, en contraste con el mundo que conocían, quedaban relativamente pocas granjas familiares pequeñas. Con la consolidación continua de las parcelas, aumentó el número de personas rurales que dependen del trabajo asalariado para sobrevivir. El trabajo agrícola en 1831 siguió siendo la mayor fuente individual de empleo de hombres adultos en Gran Bretaña, empleando a casi un millón de hombres. Por lo tanto, la campiña inglesa estaba poblada por un número relativamente pequeño de "caballeros", incluidos los nobles británicos, de gran riqueza que poseían la mayor parte del país, poseían nobleza de medios considerables, muchos yeomen (terratenientes independientes y agricultores arrendatarios de alguna manera) y trabajadores sin tierra, que se movían de un lugar a otro en busca de cualquier tipo de trabajo agrícola. La dura vida de este último reflejó una dimensión humana demasiado olvidada de la revolución agrícola, que aumentó la vulnerabilidad de la población rural pobre.

En el continente, no hubo tanta consolidación de la tierra como en Inglaterra, pero allí también, la productividad aumentó a medida que se cultivaba más tierra y los fertilizantes se usaban más ampliamente. La producción agrícola francesa aumentó rápidamente después de 1815, ya que los agricultores del norte con parcelas bastante grandes comenzaron a rotar sus cultivos tres veces al año. En el sur, donde el suelo era de una calidad generalmente más pobre, la tierra estaba más subdividida, y en gran parte pedregosa, los campesinos plantaban viñedos, aunque el vino que producían apenas causaba que los propietarios de los grandes viñedos de Borgoña o la región de Burdeos se despertaran por la noche preocupados. Agricultores que se asoman en las laderas de las colinas, cabras que suben por laderas empinadas y el sonido de los gusanos de seda que mastican las hojas de morera mientras los campesinos anticipaban la cosecha de seda cruda que caracterizaba algunas regiones mediterráneas.

También en Europa Central y partes de Europa del Este, se produjo un modesto aumento en la producción agrícola. En los estados alemanes, la productividad agrícola aumentó más del doble que la población entre 1816 y 1865. La productividad agrícola prusiana aumentó un 60 por ciento durante la primera mitad del siglo, en parte debido a la mejora de los arados metálicos y otros implementos agrícolas, así como a debido a la información difundida por las nuevas sociedades agrícolas. Al igual que en Gran Bretaña y Francia, los cultivos de raíces, como los nabos y la papa, agregaron nutrición a la dieta de los pobres. Incluso en los empobrecidos Balcanes, algunos campesinos comenzaron a cultivar maíz, patatas y tomates.

Sin embargo, en gran parte de Europa, incluido Portugal, donde dos tercios de la tierra no se cultivaban, y en los Balcanes y Grecia, la agricultura de subsistencia continuó como lo había hecho durante siglos. En Rusia, la rica región de la Tierra Negra, que cubre el área media del río Volga y gran parte de Ucrania, aún no estaba desarrollada. Durante la primera mitad del siglo XIX, algunas de las fincas más grandes, que se beneficiaron de fertilizantes e incluso maquinaria agrícola, comenzaron a producir y exportar más trigo y centeno. El rendimiento de las patatas y la remolacha azucarera aumentó dramáticamente durante las décadas de 1830 y 1840. Sin embargo, las granjas rusas apenas podían alimentar a la enorme población del imperio en los buenos tiempos, y su producción era extremadamente inadecuada en los malos tiempos. La servidumbre todavía encadenaba la productividad agrícola rusa.

1.3 Trenes y barcos a vapor.

Además del crecimiento de la población y la expansión de la base agrícola, las mejoras notables en el transporte también contribuyeron a las transformaciones de la Revolución Industrial. El primer tren comenzó a transportar carbón en el norte de Inglaterra en 1820, y el servicio de trenes de pasajeros comenzó entre Liverpool y Manchester en 1830. (Fue un testimonio macabro de la novedad del tren que el ministro de comercio británico fue atropellado y muerto por un tren después de salir de un carruaje). Gran Bretaña tenía alrededor de 100 millas de ferrocarril en 1830 y 6.600 en 1852. La construcción del ferrocarril empleó a 200.000 hombres a mediados de siglo. Algunos observadores compararon la construcción de líneas ferroviarias con la construcción de las pirámides del antiguo Egipto, ya que los terraplenes, túneles y puentes transformaron el campo. Las maravillas de la ciencia moderna ahora se aplicaban claramente a la vida cotidiana. En Inglaterra, la terminología ferroviaria se incorporó rápidamente a la enseñanza del alfabeto, y los juegos de mesa y rompecabezas rápidamente abrazaron el tren. Pinturas, litografías, dibujos y grabados tomaron la magia del ferrocarril y las maravillas de los viajes como temas. Las estaciones de ferrocarril gigantes se convirtieron en centros de actividad urbana, atrayendo hoteles y comercio (Veáse mapa 14.1).

El desarrollo del ferrocarril sirvió como un catalizador importante para la inversión, atrapando la imaginación de las clases medias, que identificaron el ferrocarril con un progreso que se podía ver, escuchar y experimentar. La inversión privada financió completamente los ferrocarriles británicos durante este período. Mientras que las inversiones anteriores en negocios habían sido en gran medida propiedad de patricios, las empresas más pequeñas que emprendieron la construcción de ferrocarriles atrajeron a inversores de clase media. Los auges ferroviarios acostumbraron a más personas de clase media a los beneficios (hasta un 10 por ciento anual en 1846), así como a los riesgos de la inversión. El valor de las acciones en el comercio del ferrocarril de Londres y North Western había superado el de la East India Company a mediados del siglo XIX.

La construcción y operación de líneas férreas también trajo otros beneficios a la economía británica en expansión. La construcción de ferrocarriles relanzó la industria metalúrgica. El transporte por ferrocarril redujo el coste de transporte en alrededor de dos tercios, aumentó el consumo y, por ende, la producción. Los trenes transportaban leche del campo a la ciudad y carne congelada desde el puerto de Southampton a Londres. Sin embargo, al mismo tiempo, los ferrocarriles también implicaron la destrucción de grandes franjas de los principales centros de la ciudad, desplazando a unas 50.000 personas en Manchester durante un período de setenta y cinco años, y muchas veces más que en Londres. La construcción ferroviaria también llevó a los estados continentales al ámbito de la toma de decisiones económicas. En Francia, el gobierno y las empresas privadas cooperaron en la construcción de un sistema ferroviario. En Bélgica y Austria, el sistema ferroviario era propiedad del estado desde el principio (ver Mapa 14.2).

Los ferrocarriles se convirtieron en parte del paisaje social y cultural. Podría decirse que el ritmo relativamente rápido de los viajes ayudó a difundir la sensación de estar "a tiempo", y en la década de 1850 el meridiano de Greenwich, o el "tiempo ferroviario", se había convertido en estándar en Gran Bretaña. Los trenes acercaron los lugares mucho más, transportando periódicos y correo más rápido de lo que podría haberse imaginado. Los primeros trenes podían acelerar a veinticinco millas por hora, tres veces más rápido que las mejores carretas. Un clérigo inglés describió su primer viaje en tren en 1830: “Ninguna palabra puede transmitir una noción adecuada de la magnificencia (no se puede usar una palabra más pequeña) de nuestro progreso ... pronto sentimos que VAMOS. La curiosidad más intensa y la emoción prevalecen”. Las compañías ferroviarias se apresuraron a dividir sus vagones en servicio de primera, segunda y tercera clase, aunque al principio los lujos se limitaban a los calentadores de pies en invierno. Para las personas de medios más modestos, los vagones de segunda o incluso de tercera clase (llamados viajes de "centavo por milla" en Gran Bretaña, con vagones de tren que ni siquiera estaban protegidos de los elementos hasta mediados de la década de 1840) tuvieron que ser suficientes. Los resorts costeros ingleses atrajeron a visitantes de clase media y algunos artesanos y sus familias. Los trenes iban a balnearios y casinos alemanes, cuya clientela un siglo antes se había limitado a príncipes y nobles.

Sin embargo, algunos contemporáneos ya temían los costos ambientales de las pistas de hierro y el hollín negro que salía de las locomotoras. Temiendo por la naturaleza, el poeta británico William Wordsworth (1770-1850) denunció el plan para construir una línea en el Distrito de los Lagos: "¿Entonces no hay ningún rincón de tierra inglesa seguro de un asalto temerario?" En la década de 1870, el escritor inglés John Ruskin (1819-1900) lamentaba los ferrocarriles que "cortaban como un cuchillo los delicados tejidos de una civilización rural establecida ... Sus montículos ferroviarios, más vastos que los muros de Babilonia, amputaban brutalmente cada colina en su camino." Sin embargo, después de mediados de siglo, el uso de rieles de acero, locomotoras más potentes e innovaciones en ingeniería eliminaron enormes excavaciones y movimientos de tierra, lo que significa menos daños al paisaje.

La velocidad, al menos relativamente hablando, también fue llevada a ríos y océanos. En 1816, un barco de vapor, que combinaba vapor y potencia de navegación, navegó de Liverpool a Boston en diecisiete días, reduciendo a la mitad el mejor récord anterior para el viaje. Los barcos de vapor, que comenzaron a operar en los ríos de Europa en las décadas de 1820 y 1830, revolucionaron los viajes y el transporte. En 1840, el transporte de ganado y productos lácteos irlandeses a Inglaterra solo involucró por completo a ochenta barcos de vapor. Una procesión constante de barcos de vapor recorrió el río Rin desde Basilea, Suiza, hasta el puerto holandés de Rotterdam.

Al mismo tiempo, no debe olvidarse la contribución de las carreteras pavimentadas y mejoradas a la Revolución Industrial. Aquí, también, la historia del desarrollo económico europeo involucró tanto la continuidad como la innovación, recordándonos que, de alguna manera significativa, la Revolución Industrial se basó en una expansión innovadora de tecnologías y formas de hacer cosas que ya estaban en su lugar.

2. Una variedad de experiencias industriales nacionales.

Durante la primera mitad del siglo XIX, la Revolución Industrial afectó a Europa occidental central y del norte más que a los países del sur o este de Europa. Además, dentro de los estados, algunas regiones experimentaron cambios significativos hacia una economía manufacturera: Cataluña y el País Vasco, pero no Castilla en España; el Ruhr y Renania en los estados alemanes, pero no Prusia Oriental; Piamonte y Lombardía en el norte de Italia, pero no en el centro, sur de Italia, Cerdeña y Sicilia (ver Mapa 14.3).

En realidad, la Revolución Industrial no se diseminó equitativamente por todo el territorio nacional de ningún país, ni siquiera el Reino Unido. Se puede ver claramente que hay muchos espacios de color gris claro en la isla de Gran Bretaña, no solo en Escocia, Gales y Cornualles, sino también en el resto de la isla. Se puede ver que el área de Londres es una isla en el sureste de Gran Bretaña. También podemos ver que, en cuanto afecta a España, ni siquiera Euskadi o Cataluña se ven afectadas totalmente por la creación de fábricas. En el primero, se puede ver que el área afectada corresponde a la provincia de Vizcaya pero no a Álava y Guipúzcoa, mientras en Cataluña el área es la provincia de Barcelona pero su centro es la capital condal. También podemos ver que la instalación de industrias afecta a gran parte de Chequia, o quizás la totalidad, pero no a toda Prusia, salvo algunos islotes aislados como Berlín. Esto desdice mucho de la estúpida teoría de la supremacía ariogermánica que se estaba gestando ya a finales del siglo XIX. También podemos observar que en Alemania, las dos zonas mineras del país, Silesia en el este y la cuenca del Ruhr en el oeste, están industrializadas, lo que sin duda debe estar ligado a la industria siderúrgica. 

Algunas regiones que desarrollaron industrias modernas tenían la ventaja de construir sobre bases económicas de larga data. Esto era cierto en Bélgica, recientemente independiente desde 1831, que surgió con la mayor concentración de producción mecanizada y fábricas de Europa continental. Si bien el vecino del norte de Bélgica, el gran poder comercial de los Países Bajos, continuó su relativo declive económico, Bélgica parecía ofrecer un plan para un rápido desarrollo industrial. Al igual que los Países Bajos, estaba densamente poblada y urbanizada, lo que proporcionaba una demanda de bienes manufacturados y mano de obra. Flandes había sido durante siglos un centro comercial y de producción de textiles finos. La fabricación belga se disparó. Bendecida con ricos yacimientos de carbón, la construcción ferroviaria de Bélgica avanzó rápidamente, facilitando el transporte de mercancías desde los puertos belgas a Europa Central (véase tabla 2).

2.1 La mecanización británica, pionera.

¿Por qué comenzó la revolución industrial en Inglaterra? Gran Bretaña estaba en camino de convertirse en el "taller del mundo" en la segunda mitad del siglo XVIII. La agricultura comercializada intensiva en capital comenzó a transformar la agricultura inglesa antes que en cualquier otro lugar, alimentando a la creciente población de Gran Bretaña. Gran Bretaña fue bendecida con depósitos de carbón y mineral de hierro ubicados cerca del transporte de agua, lo que hizo posible que las materias primas se transportaran a las fábricas con relativa facilidad. La dominación comercial británica, construida en parte en su rico comercio colonial, proporcionó capital para la inversión en manufactura. Los empresarios británicos dependían en gran medida de la autofinanciación, y al principio los bancos desempeñaron un papel relativamente pequeño en la inversión a largo plazo. Sin embargo, el gobierno alentó un sistema bancario precoz que asumiría un papel más importante más adelante en el siglo. Era mucho más fácil comenzar una compañía en Gran Bretaña que en el continente. Después de 1840, cualquier número de personas podría formar una empresa en Gran Bretaña simplemente registrándose en el gobierno.

La estructura de la sociedad británica también resultó propicia para el desarrollo económico. Había menos barreras sociales entre los nobles ricos terratenientes, la nobleza próspera y los emprendedores ansiosos. Los disidentes (protestantes no anglicanos) recibieron una tolerancia básica, y algunos se convirtieron en fabricantes.

El gobierno británico adoptó una política general de no injerencia en los negocios. Pero el Parlamento, que había protegido a los fabricantes británicos mediante la promulgación de aranceles en el siglo XVIII, ahora pudo reducir los aranceles en la década de 1820, evitando los desafíos económicos extranjeros. El Parlamento asignó fondos para la floreciente red de transporte de Inglaterra, ayudando a comerciantes y fabricantes. Los actos parlamentarios de cerramiento (que facilitan la consolidación de franjas de tierra cultivables y la división de tierras comunes) ayudaron a los terratenientes ricos a aumentar sus propiedades, aumentando la productividad de sus tierras y permitiendo la acumulación de capital de inversión.

La fabricación inglesa de algodón, transformada gradualmente por la mecanización, lideró la Revolución Industrial y llevó a otras industrias a su paso. La popularidad de la ropa de algodón se extendió rápidamente, permitiendo que las personas pobres se vistieran de manera más adecuada. La tela de algodón se podía limpiar más fácilmente y era menos costosa que la lana, el estambre y otros materiales. Ropa de algodón se unía a sedas y sábanas en los armarios de los ricos.

El fabricante de algodón se convirtió en el rey sin corona de la sociedad industrial en Gran Bretaña, venerado como el epítome del empresario exitoso, enriqueciéndose a sí mismo mientras embellecía la reputación de Gran Bretaña. Entre 1789 y 1850, la cantidad de algodón crudo importado a Gran Bretaña (gran parte de ella recogida por esclavos de plantaciones en el sur de los Estados Unidos) aumentó en más de cincuenta veces, pasando de aproximadamente 11 millones de libras por año a 588 millones de libras. Durante el mismo período, la producción británica de textiles de algodón aumentó de 40 millones de yardas por año a 2.025 millones de yardas. Los productos de algodón representaron aproximadamente la mitad de todas las exportaciones británicas durante la primera mitad del siglo XIX.

En la industria textil británica, el hilado (la operación mediante la cual los materiales fibrosos como el algodón, la lana, el lino y la seda se convierten en hilo o hilado) se mecanizó gradualmente durante las últimas décadas del siglo XVIII (véase el Capítulo 10). El advenimiento de los telares y las tejedoras impulsadas por máquinas de vapor (el proceso por el cual los hilos se entrelazan para hacer paño o tela) eliminó el último cuello de botella para una producción completamente mecanizada. El número de telares mecánicos en Inglaterra se multiplicó rápidamente, de 2.400 en 1813 a 85.000 en 1833 a 224.000 en 1850.

2.2 La industrialización en Francia.

Francia fue la segunda economía líder del mundo, aunque las guerras durante los períodos revolucionario y napoleónico habían interrumpido el desarrollo económico. El gobierno revolucionario había eliminado algunos obstáculos para los empresarios franceses al poner fin al enredo de las barreras aduaneras regionales y las diferencias impositivas. Pero los depósitos de carbón de Francia eran menos ricos y más dispersos y estaban lejos de los depósitos y canales de mineral de hierro. Por lo tanto, los costos de transporte mantuvieron los precios de las materias primas altos. La demanda también fue menor en Francia que en Gran Bretaña porque la población francesa aumentó solo un 30 por ciento durante la primera mitad del siglo XIX. En Gran Bretaña, la población se había duplicado durante el mismo período. La producción agrícola francesa se desarrolló más lentamente que la de Gran Bretaña. Las pequeñas granjas familiares seguían siendo de tipo antiguo. Los altos aranceles agrícolas no fomentaron la eficiencia agrícola.

Las instalaciones bancarias francesas permanecieron relativamente rudimentarias en comparación con las de Gran Bretaña y los Países Bajos. La función principal del Banco de Francia, creado por Napoleón en 1800, era prestar dinero al estado. El puñado de bancos privados, que se quedaron sin fondos de las familias ricas, prefirieron hacer lo que parecían ser préstamos más seguros para los gobiernos. Además, los inversores similares a los bancos se enfrentan a una responsabilidad ilimitada en caso de quiebra. A los bancos de depósito se les negó específicamente el derecho a invertir en la industria privada, a excepción de la inversión en empresas que disfrutan de concesiones estatales, como las que construyen los ferrocarriles. Incluso las transacciones comerciales normales se complicaron por el hecho de que más del 90 por ciento de los pagos tenían que hacerse en monedas de oro o plata. Hasta finales de la década 1850 – 1860, el billete más pequeño valía 500 francos (el equivalente a las ganancias de casi un año para un trabajador no calificado). Por lo tanto, los bancos tuvieron dificultades considerables para atraer a depositantes comunes.

El estado francés compartió las sospechas de los inversores de empresas de cualquier tamaño, limitando el número de "sociedades anónimas" de inversión que podrían crearse. Además, muchas empresas eran empresas familiares cautelosas que invertían ganancias en tierras en lugar de en la expansión de sus negocios. Con muchas familias campesinas que todavía escondían su dinero en sus casas o jardines, era difícil recaudar capital de inversión.

También en Francia, la producción textil proporcionó el catalizador para el desarrollo industrial. Al mismo tiempo, entre el final de las Guerras Napoleónicas en 1815 y el comienzo de la crisis económica de 1846 – 1847, la producción de carbón se triplicó y la de arrabio se duplicó. Pero la reputación de la industria francesa se basaba orgullosamente en la producción de productos de lujo, "artículos de París", como guantes, paraguas y botas, así como muebles finos. La producción en talleres, por ejemplo de barriles, tuberías y relojes, se expandió a muchas áreas rurales en respuesta al aumento de la demanda, estimulada por un nivel modesto de crecimiento urbano. La industria rural, caracterizada por una baja inversión de capital, siguió siendo esencial para el crecimiento económico francés.

Los fabricantes franceses se beneficiaron de una mayor asistencia estatal. La Monarquía de julio (1830-1848), la Monarquía constitucional presentada por la Revolución de julio de 1830 (véase el Capítulo 15), alentó los intereses comerciales, a veces manteniendo aranceles altos que protegían intereses especiales, por ejemplo, los de los fabricantes de textiles, que temían afuera competencia de las importaciones británicas. Los impuestos al comercio y la industria se mantuvieron extraordinariamente bajos. El gobierno proporcionó un impulso decisivo en el lanzamiento de ferrocarriles en Francia, comprando la tierra y los puentes por los que debían pasar las vías y garantizando un retorno mínimo de las inversiones en el desarrollo ferroviario. Las leyes de bancarrota se volvieron menos onerosas, eliminando la humillación del encarcelamiento como pena. La nueva legislación facilitó que los inversores se unieran para formar nuevas empresas con personas con las que no estaban relacionadas o, en algunos casos, ni siquiera sabían, de ahí su nombre, "sociedades anónimas". El gobierno también complació a los empresarios al aplastar las insurrecciones de los republicanos y los trabajadores de la seda en Lyon a principios de la década de 1830 – 1840. Además, las huelgas, legalizadas en Gran Bretaña con la derogación de las leyes de combinación (1799-1800) en 1824, permanecieron ilegales en Francia hasta 1864.

2.3 La industrialización de los estados alemanes.

En los estados alemanes, la industrialización fue inferior a la de Gran Bretaña y Francia. Tres factores principales debilitan la fabricación en los estados alemanes: la multiplicidad de estados independientes; el laberinto de peajes y barreras aduaneras, una verdadera carga financiera por el que tenía que pasar cualquier vagón o barco que transportara mercancías; y monopolios virtuales mantenidos por los gremios sobre la producción y distribución de ciertos productos. Los estados alemanes permanecieron en su conjunto abrumadoramente rurales, su porcentaje de población rural apenas disminuyó en absoluto entre 1816 y 1872. Además, el fracaso de la cosecha y la posterior depresión agrícola de 1846, agravada por las revoluciones de 1848, detuvo temporalmente el desarrollo económico alemán.

Sin embargo, a partir de mediados de la década de 1830, la fabricación textil se desarrolló en las tres regiones más dinámicamente demográficas: Renania, Sajonia y Silesia (ver Mapa 14.3). Berlín surgió como un centro de producción de máquinas. La minería del carbón y la producción de hierro se desarrollaron en la cuenca del Ruhr, que tenía la mitad de las riquezas del carbón de todo el continente. El estado prusiano nombró directores para formar parte de los consejos de administración de empresas privadas, trajo expertos técnicos de Gran Bretaña para ayudar a desarrollar industrias, alentó la educación técnica y fundó asociaciones para fomentar la industrialización. En la década de 1840, el Banco de Prusia comenzó a operar como un banco de crédito conjunto para proporcionar capital de inversión, cuya falta de desarrollo industrial limitado en los otros estados alemanes.

Los estados alemanes dieron un gran paso adelante hacia la expansión del comercio y la industria cuando formaron el Zollverein, una unión aduanera, en 1834 (ver mapa 14.4). El Zollverein fue la idea original del economista Federico List (1789 – 1846), el hijo de un curtidor que se convirtió en un abierto proponente de la construcción de líneas férreas. Propuso una unión aduanera en los estados alemanes y la construcción de ferrocarriles, los “gemelos siameses” de la expansión económica. List propuso en 1819 la abolición de todas las tarifas aduaneras dentro de los estados alemanes, aunque, a diferencia de otros economistas liberales, insistió en establecer tarifas protectoras para proteger la industria alemana de las importaciones británicas. List, un fiero defensor de la unificación de los estados alemanes, creía que solo la reforma de las tarifas podría salvar a los alemanes de ser “degradados a ser portadores de agua y leñadores de madera para los británicos… tratados todavía peor los oprimidos hindúes”. El Zollverein incluyó cuatro quintas partes del territorio de los estados alemanes. Contribuyó modestamente al crecimiento económico e industrial, expandiendo los mercados para los bienes industriales.

En la cuenca del Ruhr, el joven Alfred Krupp (1812-1887) comenzó a administrar la pequeña empresa de fabricación de acero de su difunto padre en Essen a la edad de catorce años. Sirvió, en sus palabras, como "empleado, escritor de cartas, cajero, herrero, fundidor, coquepounder, [y] vigilante nocturno en el horno de conversión". En 1832, su empresa casi cerró por falta de negocios. En 1848 fundió la plata familiar para pagar a sus trabajadores. Finalmente, llegó un pedido de Rusia para maquinaria para producir cuchillos y tenedores, seguido de otro para resortes de acero y ejes para un ferrocarril alemán. En 1851, en el Crystal Palace de Londres, exhibió ejes para vagones de tren y cañones con un reluciente barril de acero fundido (su producto más nuevo y más exitoso). A partir de entonces, la acería de Krupp se convirtió en un gran éxito, produciendo armas de mayor tamaño y calidad. Krupp empleó a 72 trabajadores en 1848 y a 12.000 en 1873.

2.4 Industrialización en el sur y el este de Europa.

Europa del Este y del Sur permaneció escasamente industrializada, obstaculizada por recursos naturales inadecuadamente desarrollados y la atención insuficiente del gobierno. Los empresarios enfrentaron la dificultad de aumentar el capital de inversión en las sociedades agrícolas pobres. Hubo excepciones regionales, desde luego, como la producción textil cada vez más mecanizada de Piamonte y Lombardía en el norte de Italia y Cataluña en España, y focos de industrialización en Bohemia y cerca de Viena.

La industrialización en España se desaceleró por el transporte inadecuado y las leyes que desalientan la inversión. Al carecer de ríos navegables, España también sufrió la ausencia de un sistema ferroviario hasta mediados del siglo XIX. Un código comercial en 1829 estableció el derecho del estado a vetar cualquier asociación propuesta de inversores. Después de la crisis económica en todo el continente en 1846-1847, el estado colocó la banca bajo el control de las Cortes (asamblea) y prohibió la creación de nuevas empresas a menos que los inversores pudieran demostrar que servirían de "utilidad pública".

Rusia tenía una clase media relativamente pequeña, con solo unos 160,000 comerciantes de una población de aproximadamente 57 millones de personas a mediados de siglo. Sin embargo, la mayoría de la población eran siervos (véase el Capítulo 18) destinados de por vida a tierras propiedad de señores. Su esclavitud dificultaba que los empresarios reclutaran una fuerza laboral estable. Los trabajadores industriales se encontraban entre los cientos de miles de siervos que se dirigían hacia los lejanos confines orientales del imperio.

El transporte en el Imperio ruso seguía siendo rudimentario. El ministro de finanzas de 1823 a 1844 se opuso a la construcción de líneas ferroviarias, creyendo que alentarían viajes innecesarios. Moscú y San Petersburgo se unieron por ferrocarril solo en 1851. Las carreteras en servicio, solo unas 3.000 millas de ellas, se habían construido teniendo en cuenta consideraciones militares, no comerciales o industriales. Los ríos proporcionaban arterias de transporte, pero los botes no funcionaban con vapor y el viaje era lento. Trescientos mil barqueros subieron barcazas por el río Volga, un viaje de setenta y cinco días. A principios del siglo XIX se construyeron varios canales principales, incluido uno que unía San Petersburgo al río Volga. El comercio interno y externo se expandió notablemente en la primera mitad del siglo XIX, incluyendo granos y madera, en gran parte a través de los puertos del Mar Negro. Sin embargo, los depósitos de carbón y mineral de hierro se encuentran a miles de kilómetros de San Petersburgo, Moscú y Kiev y solo pueden transportarse a centros de fabricación con gran dificultad y a un costo desalentador.

Cierta hostilidad hacia la industrialización, y hacia Occidente en general, permaneció arraigada en Rusia, en parte orquestada por la Iglesia Ortodoxa. En la década de 1860, todavía no había una palabra generalmente aceptada en ruso para "fábrica" o incluso "trabajador". Los trabajadores industriales permanecieron estrechamente vinculados a la vida del pueblo. El estado solo realizó esfuerzos débiles para alentar el desarrollo industrial. El Consejo de Fabricantes se creó en 1828, se organizaron consejos de comercio en las ciudades más grandes y se establecieron varias escuelas técnicas.

En general, a pesar de estos factores, el crecimiento de la industria rusa fue significativo durante la primera mitad del siglo XIX, aunque solo fuera en San Petersburgo, Moscú y al oeste de los Montes Urales. La industria del algodón se desarrolló rápidamente, al igual que varios sectores manufactureros tradicionales en respuesta al crecimiento de la población. El número de trabajadores industriales rusos (un quinto eran siervos que tuvieron que pagar parte de lo que ganaron a sus señores) aumentó de 201.000 en 1824 a 565.000 en 1860 de una población de aproximadamente 60 millones. Al mismo tiempo, Rusia comenzó a importar y construir más maquinaria. Sin embargo, el hilado y el tejido seguían siendo abrumadoramente industrias caseras.